19世纪初，铁路从英国的矿坑中走向了公众视野，1825年一匹巨大的铁马牵引着几十节煤车和客车以24公里每小时的时速跑完了斯托克顿到达林顿之间的铁路，宣告了铁路运输的到来，同时也赋予了铁路客运与货运的双重任务，而承载着煤矿和旅客的车厢本身也是一种类集装箱运输方式。很快铁路运输的迅速，便利，经济等优点深得人们的重视。
伴随19世纪新兴科学技术引发的经济发展，修建铁路成为了一个国家强盛的标志，欧洲各国都开始大规模修建铁路。到19世纪末英国已经修建32000公里长铁路，基本形成了全国性铁路网。并且将铁路技术带到了海外殖民地比如加拿大，澳大利亚。远在大洋彼岸的美国，铁路建设也在如火如荼的进行着，得天独厚的地理环境使美国铁路在短短的时间内就成为世界之最，从1850年到1910年修建37万余公里铁路，横跨北美大陆，将东西海岸连接在了一起。铁路作为高效的运输方式迅速缩短了北美大陆各州间距离，极短的时间里促进了沿海到内陆的经济发展。
